Selon la définition de l'Autorité des marchés financiers (AMF), le "future" est un contrat à terme par lequel deux parties s’engagent à acheter ou vendre une quantité déterminée d’un actif sous-jacent (une action ou un indice boursier par exemple), à une date d’échéance et à un prix convenus à l’avance.
Il permet d’anticiper les variations futures d’un actif sous-jacent et peut donc servir à couvrir un portefeuille contre les fluctuations à venir du marché. Il permet aussi de dynamiser les performances de son portefeuille.
A Paris, les futures se négocient sur le marché réglementé des dérivés appelé le LIFFE. Ils peuvent être achetés et vendus tout au long de leur durée de vie, grâce à un intermédiaire, un courtier, qui achemine les ordres sur le marché. Euronext assure que l'ordre sera bien exécuté et la procédure effectuée dans les règles.
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