Dans le cadre de la politique monétaire de l'Eurosystème, les banques de la zone euro sont tenues de conserver un certain montant de réserves sur leur compte courant auprès de leur banque centrale nationale.
Jusqu'en 2012, les banques doivent détenir au moins 2 % de certains engagements, essentiellement des dépôts de la clientèle, auprès de leur banque centrale nationale. Depuis lors, ce taux a été ramené à 1 %. Les réserves obligatoires sont un instrument classique de politique monétaire. Toutefois, certaines banques centrales, en Australie, au Canada et en Suède, par exemple, ne l’utilisent pas.
La banque centrale verse des intérêts (correspondant au taux des opérations principales de refinancement) aux banques sur leurs avoirs de réserves obligatoires.