Bitcoin est un protocole d’échanges sur internet avec une application de « porte-monnaie » électronique accessible pour tous.
L’invention consiste précisément à réunir dans un même système trois fonctionnalités et des caractéristiques qu’on trouve généralement dans plusieurs organisations : un protocole d’échanges sur internet, une devise numérique ou crypto-monnaie et un registre public de transactions, grâce à la technologie des blockchains.
Bitcoin est donc un nouveau « réseau » de paiement de pair-à-pair, on parle de paiement mobile "P2P" ou "transfert d’argent entre utilisateurs", sur internet. Les paiements en Bitcoins sont des paiements en liquide, car il n’y a pas d’intermédiaire bancaire entre le payeur et le receveur.
Cette caractéristique définit aussi Bitcoin, par extension, comme une nouvelle devise, complémentaire, indépendante des états, circulant sur internet. Le protocole Bitcoin peut donc exercer dans le domaine monétaire un pouvoir de transformation comparable à celui du Web dans le domaine de l’édition.
En réaction au développement de la crypto-monnaie, qui n'est pas régulée par la BCE, l’Eurosystème n’a pas encore pris de décision sur l’introduction d’un euro numérique. Mais comme de nombreuses autres banques centrales dans le monde, il étudie les avantages, les risques et les défis opérationnels d’une telle décision. La technologie blockchain serait basée sur le même principe qu’une crypto-monnaie comme le Bitcoin, mais aurait la particularité d’être centralisé, comme une version numérique de la monnaie fiduciaire en place.