Une fondation est une personne morale de droit privé à but non lucratif créée par un ou plusieurs donateurs, eux-mêmes pouvant être des personnes physiques ou morales, pour accomplir une œuvre d'intérêt général. Les fondations sont rattachées à la famille des structures composant l'économie sociale et solidaire. Au nombre de 5 300, elles emploient plus de 86 000 salariés et investissent 7,5 milliards d'euros en faveur de l'intérêt général.
Il existe différents types de fondations (reconnues d’utilité publique, d'entreprise, abritée, etc.) et se différencie par rapport aux associations sur différents points :
- une fondation existe par l'affectation irrévocable de biens privés pour la réalisation d'une œuvre d'intérêt général ;
- une association peut défendre la cause d'un groupe organisé (anciens étudiants, etc.) alors qu'une fondation est dédiée à l'intérêt de tous ;
- une association a un fonctionnement démocratique (les décisions sont prises par l'assemblée générale de ses membres, au cours de laquelle chaque membre possède une voix), alors que la fondation a une gouvernance basée sur un conseil d'administration qui prend les décisions ;
- les associations, en France, peuvent être créées sans autorisation administrative et sans moyens financiers, a contrario d'une fondation qui est soumise à une autorisation et à l'affectation de moyens financiers.
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