Un marché à terme permet d'acheter ou de vendre un actif à une période donnée, à un prix défini à l'avance. On parle de contrat à terme.
On peut distinguer deux types de marché à terme, ceux sur un marché organisé (la bourse) et ceux sur un marché de gré à gré.
- Mise à part les [produits dérivés], tous les instruments financiers ont une utilité économique. Dans le cas des matières premières, ce sont les "futures" qui sont utilisés. Ils existent des futures sur un indice boursier mais la plupart sont des futures sur matières premières. Selon le type de matières première (grains et denrée alimentaires, hydrocarbures, métaux précieux minerais et métaux), ils existent différents marchés à terme (NYMEX, CBOT, LIFFE...) qui sont tous des marchés organisés.
- Si le producteur de matières premières ne souhaitent pas utiliser les marchés boursiers pour vendre sa production à l'avance, il peut utiliser un contrat "forward". C'est l'équivalent des "futures" à la différence que ces derniers sont accessibles via un marché réglementé. Dans le cadre d'un contrat forward, la transaction entre l'acheteur et le producteur se fait de gré à gré (sans intermédiaire). Le marché à terme international de France (MATIF) est un marché réglementé exploité par Euronext.