Il s'agit d'un contrat par lequel une société spécialisée (le réassureur ou le cessionnaire) prend en charge une partie des risques souscrits par un assureur (la cédante) auprès de ses assurés.
Par cette opération, le réassureur s'engage à rembourser à l'assureur en cas de réalisation du risque, une partie des sommes versées au titre des sinistres et perçoit en contrepartie une portion des primes originales versées par le ou les assurés. Le réassureur ne traite en principe qu'avec des assureurs. On peut citer la société française SCOR, un des principaux réassureurs mondiaux.
L'achat de réassurance permet notamment, via le transfert de certains risques :
- de rendre plus homogène les différentes communautés de risques souscrits
- de protéger contre les écarts de résultats dans l'espace et dans le temps
- de limiter les besoins en capitaux propres