La transformation bancaire a toujours consisté, pour les banques commerciales, à convertir l’épargne de court terme qu’elles reçoivent, en prêts d’une durée moyenne beaucoup plus longue. C'est le métier de l'intermédiation bancaire dont le revenu associé est la marge d'intermédiation (ou marge nette d'intérêt - MNI).
Cependant en France, une partie importante de l'épargne collectée ne fait pas partie du bilan bancaire et elle ne peut donc pas la "transformer" en crédit. Ainsi une grande partie des encours du livret A, du livret de de développement durable et solidaire (LDDS) et du livret d'épargne populaire (LEP) est centralisée à la Caisse des Dépôts et consignations, tout comme l'épargne financière (assurance-vie, SICAV, FCP, etc.) est collectée puis transférée dans le bilan des entreprises en charge de leur gestion (ex Natixis pour le Groupe BPCE).
La banque doit donc trouver en permanence d'autres ressources, principalement sur le marché interbancaire (c'est le "refinancement" ) ou en s'endettant sur le marché financier (dettes représentées par un titre). A l'inverse, elle peut prêter ses excédents de liquidité auprès d'autres banques commerciales ou avoir une activité de portefeuille soumise à conditions.