Une obligation est un titre de créance négociable, utilisés par les entreprises, les banques ou les Etats (OAT par exemple) pour emprunter de l’argent sur les marchés financiers. Il s'agit donc d'un "titre de dette".
Pendant leur durée de vie, les obligations font l’objet d’une cotation en bourse. Elles sont donc négociables sur le marché obligataire ce qui permet de les revendre avant leur échéance ou d’en acheter d’autres en cours de vie. Il en existe de nombreuses catégories aux caractéristiques très variables :
- La maturité (échéance) peut s’étendre de quelques mois à perpétuité ;
- Le taux d'intérêt peut être fixe ou variable sur toute la durée de vie de l’obligation. Il peut également être « révisable », c’est-à-dire passer de « fixe » à « variable », ou l’inverse. Il peut enfin être indexé sur quelque chose (l’inflation, le cours du baril de pétrole, l’or, le CAC, etc.) ou calculé sur la base d’un "zéro coupon" (ce qui signifie qu’il n’y a pas de versement de coupon durant la vie de l’obligation) ;
- La quasi-totalité des obligations prévoient de verser leur intérêt chaque année (ou chaque trimestre). A contrario, certaines capitalisent ces intérêts et remboursent au terme la valeur du capital initial et la totalité des gains.
Ce sont surtout de grands acteurs qui sont actifs sur le marché obligataire, comme les banques, les entreprises et les investisseurs institutionnels, mais les investisseurs particuliers y ont également accès, par le biais de leur intermédiaire financier. La plupart des épargnants investissent principalement dans des obligations via des placements collectifs (SICAV, FCP).
L'indicateur de risque d'une obligation est sa sensibilité. Celle-ci indique la variation de prix d’une obligation à la variation d’1% du taux d’intérêt. A noter : son cours évolue toujours en sens inverse du niveau des taux. Une baisse des taux d’intérêt sur le marché entraîne une hausse du prix des obligations à taux fixe et inversement.