Pour un établissement de crédit, "être liquide" consiste à disposer des fonds nécessaires pour faire face à ses décaissements. Les sources de liquidité les plus communément reconnues sont la trésorerie (le cash) ou les titres qui peuvent être immédiatement convertis en cash, soit auprès d’une banque centrale, soit sur un marché.
Pour toutes les opérations qui figurent au bilan bancaire vis-à-vis de ses clients, les banques établissent une projection dans le temps de leurs flux d’encaissements et de décaissements pour mesurer leurs besoins futurs de liquidité et maîtriser le risque de liquidité.
Lorsque qu’un manque de liquidité apparaît, elles peuvent :
- se tourner vers le marché interbancaire ;
- chercher d’autres sources de financement ou réduire leurs engagements.
Durant la crise de 2008, de nombreuses banques, dotées d’un niveau adéquat de fonds propres, se sont heurtées à des difficultés de liquidité poussant les banques centrales à intervenir et au Comité de Bâle de renforcer son dispositif notamment par la mise en place de deux nouveaux ratios de liquidité :
- Un ratio de liquidité à court terme : le LCR ;
- Un ratio de liquidité à long terme : le NSFR.